Les six nouvelles réunies ici, dans lesquelles les passions

enflamment un même crépuscule - celui des derniers

Valois -, sont si bien apparentées que le lecteur pourra

suivre de l'une à l'autre le sort de certains personnages.

Trois d'entre elles, avant La Princesse de Clèves , révèlent

déjà toutes les virtualités romanesques des ressorts

secrets de l'Histoire : La Princesse de Montpensier et La

Comtesse de Tende , les deux premiers essais de Mme de

Lafayette, qui furent des coups de maître, et le Dom

Carlos de Saint-Réal, qui inspira aussi bien Stendhal que

Verdi. Les trois nouvelles suivantes surenchérissent sur

«l'extraordinaire exemple» de La Princesse de Clèves :

La Duchesse d'Estramène , de l'énigmatique «sieur

Du Plaisir» ; Le Comte d'Amboise et Inès de Cordoue ,

parfois attribuées à Fontenelle mais qui méritent d'être

rendues à leur véritable auteur, Catherine Bernard.

En appendice, on découvrira deux textes qui témoignent

de la réflexion théorique sur la constitution du genre,

essentiel pour comprendre la naissance du roman

moderne : les Sentiments sur l'histoire de Du Plaisir et,

par extraits, De l'usage de l'Histoire de Saint-Réal.