A. Fontaine, directeur du journal Le Monde, retrace un demi-siècle de guerre froide. Il met en lumière l'enchaînement des événements qui ont conduit à une séparation du monde en deux blocs, décrit les enjeux : idéologiques, stratégiques, coloniaux..., évoque les conflits qu'elle a engendrés : Vietnam, Ethiopie... et fait le point sur ses conséquences : course à l'armement, pertes humaines...