Implantée sur la rive gauche de la Moselle, aux confins de la France, de la Belgique, du Luxembourg et de l'Allemagne, Thionville est depuis ses origines un site de passage en même temps qu'une ville-frontière très convoitée. Domaine carolingien devenu cité luxembourgeoise, Thionville passe par héritage sous contrôle bourguignon, puis espagnol, avant d'être conquise par la France, et enfin annexée à deux reprises par l'Allemagne. Cette histoire mouvementée influence fortement la physionomie de la ville, place forte limitée, jusqu'au démantèlement de ses fortifications en 1902, par un véritable corset de pierre dont ne subsistent que deux bastions en bordure de la Moselle et une partie du Couronné d'Yutz construit au milieu du XVIIIe siècle par l'ingénieur Cormontaigne.

La ville actuelle, composée de deux cantons, est devenue la seconde du département. Ses différents quartiers, agencés de manière concentriques, représentent autant de cercles de croissance : la Cour du Château, dernier vestige de l'ancien domaine carolingien et du château élevé par les comtes de Luxembourg, la ville ancienne intra-muros héritée de l'époque médiévale mais reconstruite aux XVIe et XVIIIe siècles, les faubourgs maraîchers puis industriels développés au-delà des servitudes militaires, l'extension allemande de 1902 dessinée par le grand urbaniste Josef Stübben selon des principes pittoresques sur l'emprise des anciennes fortifications et enfin plusieurs anciens villages absorbés par la ville.

Si le destin de Guentrange, village de vignoble situé à 3 km à peine de Thionville, a toujours été lié à celui de la ville, il n'en va pas de même pour les autres villages peu à peu gagnés par les lotissements, dont le récent rattachement s'explique par le développement exceptionnel de la "métropole du fer" dans la seconde moitié du XXe siècle, époque où l'activité industrielle s'est substituée à l'ancienne vocation militaire de la ville.

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