« Céline est un excellent écrivain, mais un parfait salaud » : c'est en ces termes que le maire de Paris, Bertrand Delanoë, s'est exprimé à l'occasion du retrait du cinquantième anniversaire de la mort de l'auteur de Voyage au bout de la nuit de la liste des célébrations nationales de l'année 2011.

Choisissant d'explorer dans un premier temps le dossier du « parfait salaud » avant d'examiner celui de « l'excellent écrivain », qui l'intéresse plus, Jacques Joset s'attache à dresser le portrait d'un Céline tout en contrastes et pétri de paradoxes. Faits biographiques avérés, corpus épistolaire, sans oublier les trop fameux pamphlets antisémites sont autant d'éléments mobilisés afin de dépasser l'indépassable problématique de l'idéologie célinienne et d'éclairer sous un angle original l'un des écrivains les plus marquants du XX^e siècle.