Le Ménexène , ou quelques minutes d'une curieuse

conversation, vers 385 avant J.-C., entre deux

Athéniens qui se croisent par hasard dans la rue : un

jeune homme de bonne famille, qui commence à

s'intéresser à la vie politique, et son vieil ami Socrate,

toujours prêt à saisir la moindre occasion d'examiner

les actes ou les paroles de ses concitoyens. Le

prétexte, cette fois-ci, lui en est fourni par une

cérémonie officielle très attendue : l'oraison funèbre

des soldats tombés au champ d'honneur. Ce genre

de discours paraît fasciner Ménexène. Mais que vaut

une telle éloquence, ou la cité qu'elle prétend vanter ?

Quel mérite reconnaître à l'auteur de pareils éloges ?

Et comment arracher Ménexène à leur séduction ?

La réponse de Socrate, qui consiste en quelque sorte

à laisser l'oraison funèbre parler d'elle-même, est un

tour de force de rhétorique et d'humour, un pastiche

critique dont la littérature antique n'offre pas d'autre

exemple : après la scène que lui joue le vieux

philosophe, Ménexène ne pourra plus jamais être

tout à fait dupe d'un certain théâtre civique.