L'un part (Hugo), l'autre reste (Théophile Gautier). La carrière littéraire

de Gautier enveloppe l'intégralité du Second Empire, le plus long régime

politique de son existence, au point qu'Armand de Pontmartin et Frédéric

Loliée le considèrent comme l'un des «poètes du trône». Solidement ancré

dans un régime qui compte sur son aura, Gautier oeuvre en faveur de son

fils Toto nommé sous-préfet à Ambert, accepte la charge de Bibliothécaire

de la Princesse Mathilde, brigue un siège d'Académicien... Aurait-il retourné

son gilet rouge ? Un rapport de police établit en 1854 qu'en «politique,

Gautier n'a pas d'opinion», tandis que son oeuvre continue de

célébrer la liberté esthétique et morale. Quatorze spécialistes de littérature

et d'art se sont penchés sur ce point d'observation privilégié du Second Empire

qu'est Gautier : à travers lui, c'est le paradoxe de l'autonomie de l'artiste

pris au coeur d'un dispositif de dépendance économique qu'on interroge.