Au cœur d'une Egypte occupée par les Anglais, dans les dernières années du XIX^e siècle, une femme sort du rang. C'est Doris, surnommée la Mamelouka à cause de son audace. Artiste dans l'âme, faisant fi du qu'en-dira-t-on, elle passera de l'aquarelle à la photographie après un mariage heureux avec Milo, photographe plein de fantaisie, adoré pour son humour, ses talents de conteur et sa bonne humeur.

Sa persévérance l'aménera très vite au sommet d'un art révolutionnaire qui, après avoir choqué, finira par séduire et fera d'elle la «meilleur portraitiste du Caire». Au faîte de la gloire et du bonheur avec un mari aimant et trois petites filles adorables, la Mamelouka va-t-elle se contenter de cette vie enviée par bien des femmes de son entourage ? Saura-t-elle résister aux avances d'un bel officier engagé au Soudan dans la guerre contre les mahdistes ?

Son destin est en jeu et, malgré sa forte personnalité et son courage, la Mamelouka restera toujours une femme douce et sensible. Saura-t-elle concilier son bonheur familial avec sa passion et ses idées d'avant-garde ?