Le Sahara, qui fut l'une des grandes entreprises impériales

françaises, demeure sans doute un de ses mythes

les plus marquants. Sa conquête, jalonnée par des épisodes

tragiques, ne fut ni rapide ni facile, et illustra

l'endurance légendaire des guerriers du désert. Elle

contribua à former un type d'officier français qui, sans

illusion sur « l'oeuvre civilisatrice », sut partager la

vie des nomades, les comprendre, et imposer ses arbitrages.

La découverte des peuples et des paysages sahariens

nourrit un imaginaire toujours vivace, et inspira

d'innombrables artistes. En pleine guerre

d'Algérie, les découvertes pétrolières apparurent

comme une nouvelle raison d'espérer en l'avenir de

la France outre-mer, au point que l'on envisagea un

moment de conserver le Sahara en le dissociant de

l'Algérie indépendante.

Relire toute cette histoire à la lumière des travaux

récents permet de mieux comprendre, à travers l'épisode

colonial, l'importance de ce sous-continent, zone

de contact entre le Maghreb et l'Afrique noire depuis

des temps immémoriaux.