Ils s'appellent Cécilia, Maximin Daga, Jean-Baptiste ou Lindor... Tous sont

esclaves en Guadeloupe, à la Réunion et en Martinique dans la première

moitié du XIX^e siècle. Ils s'expriment, «libres et sans fers», selon l'expression

consacrée des tribunaux, lors de procès tenus en raison de larcins, de rixes,

de mauvais traitements, parfois de meurtres. Leurs témoignages inédits

racontent le quotidien de ces hommes, femmes et enfants, soumis aux

châtiments les plus rudes qui entretenaient la terreur et provoquaient

parfois la mort.

Ces précieux fragments de vie éclairent les conditions de vie des esclaves

sur les plantations et en dehors, les liens qui les unissent à leurs pairs

(solidarité mais aussi violence) ou à leurs maîtres et commandeurs, leur

culture et les moments privilégiés où ils peuvent échapper aux impératifs

de leur statut. Ni rebelles obsédés par la destruction de la société coloniale

ni aliénés, ils projettent une humanité digne face à des maîtres qui le plus

souvent refusent de renoncer au pouvoir absolu sur cette main-d'oeuvre

jusqu'au bout assimilée à leur propriété.