Les différents écrits de Balzac, ici rassemblés, dépeignent la petite bourgeoisie du XIXe siècle dans ses vices, sa morale étroite, et ses aspirations vouées à l'échec : études de moeurs, scènes de la vie parisienne, essais historiques et politiques, correspondance de 1819 à 1850, etc.