Comment les personnes jugent-elles la littérature ? C'est à cette question que Pierre Verdrager tente de répondre au travers du cas de Nathalie Sarraute saisie par la critique journalistique. En suivant pas à pas les critiques dans leurs évaluations et prises de position, il décrit minutieusement les arguments des uns et des autres, sans jamais intervenir dans le débat. Prenant appui sur les acquis les plus récents de la sociologie de l'art, de la morale et de la nouvelle anthropologie des sciences, il propose, pour la première fois dans le domaine littéraire, une sociologie non critique de la critique où l'on tente de restituer la logique et la cohérence des régimes de valeur dans lesquels s'inscrivent les personnes. L'exigence de neutralité à laquelle s'adosse le projet descriptif permet à l'auteur de pousser très loin l'analyse en faisant comprendre de l'intérieur, et de façon totalement inédite, ce sens si familier et pourtant opaque à lui-même : le sens critique.