On a reconnu depuis longtemps déjà que les récits des premiers

temps de Rome contenaient des fragments de mythes, que la tradition

nationale a transformés en histoire. Le présent ouvrage concerne

trois personnages de cette geste légendaire, Horatius Coclès, Mucius

Scaevola et Clélie, qui ont tous trois comme point commun de

traverser le Tibre au cours de leur exploit - c'est d'ailleurs la raison

pour laquelle la tradition les a regroupés. L'eau n'est pas seulement

un obstacle physique, c'est avant tout la barrière eschatologique qui

sépare le monde des vivants de celui des morts. En la franchissant, le

héros accède à la gloire, et donc à une certaine forme d'immortalité.

Le passage peut être favorisé par un «passeur», rôle que joue Clélie

auprès de ses compagnes. Le même motif, ou schème mythologique,

se retrouve ici et là dans d'autres traditions littéraires anciennes ; nous

le suivrons dans les textes sanscrits et dans la littérature scandinave

médiévale, sans oublier une possible survivance dans le Moyen Âge

français.