Cadrans solaires, instruments d'arpentage, nécessaires de mathématiques, globes, astrolabes, microscopes... Beaucoup de ces instruments étaient issus de recherches mathématiques, mais n'étaient pas pour autant spécifiquement destinés à l'exercice de cette discipline. Objets coûteux, voire précieux, ils étaient convoités par les riches amateurs des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles. Ils témoignent au département des Objets d'art de l'évolution du goût à cette époque.

Les notices du catalogue présentent chaque instrument en indiquant ses spécificités. Des marques et des signatures inédites y sont recensées. D'anciennes attributions y sont reconsidérées et des provenances ont été découvertes. A la tête de chaque chapitre quelques paragraphes d'introduction situent les périodes et les centres de production des instruments analysés dans les notices. Ils en donnent aussi les caractéristiques générales et s'attachent à en déterminer l'usage. Ils renvoient enfin aux ouvrages de référence sur le sujet. De brèves notices biographiques, en annexe, servent à replacer les objets dans le contexte des activités de leurs auteurs.