Cette édition critique de la première tragédie consacrée en France au personnage de Spartacus permet de situer Bernard-Joseph Saurin dans le milieu intellectuel des Encyclopédistes. Sa tragédie de 1760, remaniée en 1769, se propose « école publique de morale », s'inscrivant pleinement dans le programme idéologique et artistique des Lumières. Les trahisons faites par Saurin sur le Spartacus historique sont à replacer dans l'histoire de la construction de l'identité nationale portée par le Tiers-État à l'horizon de la Guerre de Sept ans. Elles sont à inscrire dans l'invention du grand homme proposée par le XVIII^e siècle, notamment par les tragédies à « propagande philosophique » post-voltairiennes.