Rosa Luxemburg est détenue en février 1915 pour avoir exhorté les prolétaires allemands et français à ne pas prendre part à la grande boucherie que promettait d'être la Première Guerre mondiale... Libérée puis réincarcérée de juillet 1916 à novembre 1918, elle suit la progression de la révolution russe de 1917.

Durant ces périodes d'enfermement, elle écrit régulièrement à Sonia, la seconde épouse de Karl Liebknecht, avec lequel elle a fondé le groupe Spartakus. Loin de se limiter au militantisme politique, ses lettres portent en elles l'amour que Rosa a de la vie, sa foi en l'être humain, son émerveillement face à la nature et au monde animal, et ajoutent à sa vérité révolutionnaire et antimilitariste une dimension humaniste. Comme si seules la contemplation et la compréhension du monde et du vivant à travers les barreaux de sa prison pouvaient engendrer la réflexion et produire l'exaltation nécessaire à l'action.