En 1795, l'African Association de Londres commandite

un jeune Écossais de vingt-quatre ans ayant

«une formation médicale et des connaissances en histoire

naturelle» pour entreprendre un voyage de prospection

à l'intérieur des terres africaines. Ce jeune

Écossais se nomme Mungo Park. Ce qu'il voit en amont

du fleuve Gambie, dans les territoires du Sénégal et du

Mali actuels, nul autre homme ne le verra jamais plus ;

et c'est pourquoi son récit de voyage demeure à la fois

un document unique sur les prémices de l'esclavagisme

mercantile britannique et américain et un legs ethnographique

irremplaçable.

À mesure qu'il avance à l'intérieur des terres, Park

découvre une Afrique industrieuse, commerçante et

souveraine, formée d'innombrables États indépendants

et jaloux ; un espace historique dense et prospère

que la présence coloniale dénaturera de tragique

façon, interrompant les échanges entre royaumes,

démantelant le commerce, délaissant ou déviant l'agriculture,

rabattant cruellement les populations autochtones

sur les zones côtières de mise en valeur.

C'est cette Afrique jadis active et souveraine, cette

Afrique insoupçonnée des petits monarques devenus

par la force des choses d'âpres esclavagistes, que le

Voyage de Park restitue sans complaisance.