Au début du XVIIIe siècle, un jeune peintre italien, Lazzo, s'embarque pour Pékin du port de Lisbonne. Ses supérieurs jésuites lui ont confié la tâche subversive, donc secrète, d'introduire à la cour de l'empereur de Chine l'idée de perspective que l'art chinois ignore. Un roman sur la question de l'identité de l'homme et celle de l'essence de l'art.