Novatrices, mystérieuses et fascinantes, les « têtes de caractère » de Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) ont suscité les réactions les plus diverses, et leur audace continue aujourd'hui de séduire.

Exilé volontaire à Bratislava après une carrière d'artiste de cour et d'enseignant à l'Académie des beaux-arts de Vienne, Messerschmidt, l'un des artistes les plus accomplis de son temps en Europe centrale, y poursuivit avec ferveur une production de têtes sculptées, en métal ou en albâtre, aux physionomies grimaçantes manifestant l'expression d'un génie attentif à décrire les multiples aspects des tensions de l'âme, d'où leur nom de « têtes de caractère ». La personnalité de cet artiste rare a inspiré les commentaires les plus divers venus aussi bien d'historiens de l'art que de psychanalystes ou même d'historiens de son temps. En plein siècle des Lumières, ces faciès détonnent.

Cet ouvrage, le premier en langue française consacré à Messerschmidt, fait le point sur un artiste talentueux, étrange et fascinant. Il accompagne l'exposition coproduite par la Neue Galerie de New York et le musée du Louvre.