Images du temps, reflets d'une société, les musées français

sous le Second Empire font montre d'une incroyable

vitalité. La direction des musées impériaux, qui regroupe les

musées du Louvre, de Versailles, du Luxembourg et chapote

les musées de province est le cadre principal de cet ouvrage

qui cherche à appréhender l'institutionnalisation des musées

à l'époque de Napoléon III.

Les musées impériaux connaissent alors une période de

stabilité sans précédent qui leur permet de se développer dans

un Louvre transformé, et de suivre la voie tracée par les régimes

précédents. Cette période de l'histoire est aussi propice à un

certain nombre de créations : le musée des Souverains, le musée

Napoléon III et le musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye.

La province, par l'ampleur des fondations et

des envois d'oeuvres, l'action de figures étonnantes, constitue

un catalyseur du transfert du rôle des musées, sublimé par

les premières constructions muséales françaises. Enfin, la

prise de conscience patrimoniale aboutit en 1870 à la première

tentative de protection des collections d'une nation lors d'un

conflit international et à l'évacuation des collections du Louvre.

Aussi, comment d'un instrument politique de la munificence

du souverain qu'était le musée au début du régime

impérial, celui-ci devient le symbole d'une volonté publique

d'édification au service de l'utilité nationale ? Cette question

de l'institutionnalisation du musée, du politique vers le social,

de la monstration vers la vulgarisation est au centre de ce livre.