Rosa-Mae Gibson, afro-américaine d'une quarantaine d'années et employée dans une quincaillerie new-yorkaise mène une existence sans surprise, entourée de ses quatre enfants, dont deux adolescents. La mère de famille semble résignée à son sort, jusqu'au jour où grâce à un de ses ex-compagnons, elle finit par accepter un emploi de gouvernante dans une riche famille...