Synthèse enrichie par les acquis récents de la recherche historique sur les notions d'Etat, de monarchie et de pouvoir dans la société française de l'Ancien Régime. Tout en suivant une trame psychologique, l'auteur insiste sur les modalités de l'exercice du pouvoir, ses différentes formes et son ancrage social. Les aspects institutionnels propres à cette période sont résumés en fin d'ouvrage.