Responsable depuis avril 1855 du feuilleton théâtral du Moniteur universel, Gautier est privé, jusqu'en 1864, de son activité jusque-là intense de recenseur des opéras et des concerts, le Moniteur ayant un chroniqueur musical attitré. Désormais tenu par le cahier des charges de sa « Revue dramatique », il consacre plus de temps qu'auparavant à l'activité patrimoniale de la Comédie-Française et à ses reprises des tragédies et des comédies des XVII^e et XVIII^e siècles, du Cid à Zaïre et d' Amphitryon au Jeu de l'amour et du hasard. Lorsque la matière lui manque, il se rabat sur les Folies-Nouvelles, où l'attire le mime Paul Legrand, ou propose des réflexions sur le théâtre idéal auquel il rêve.

Comme pour les douze tomes publiés depuis 2007, le texte a été établi avec soin et annoté en vue de souligner la richesse de ce regard exceptionnel sur l'histoire du théâtre vivant au XIX^e siècle.