Poussière d'un Empire perdu au XVIII^e siècle, l'Inde française est constituée depuis le début du XIX^e siècle de cinq établissements : Chandernagor, Karikal, Mahé, Pondichéry et Yanaon. L'ensemble, avec ses douze Loges, devient, en 1946, un Territoire d'outre-mer de l'Union française, prévue par sa constitution. L'Union indienne, indépendante depuis 1947, en réclame la possession en la considérant, comme le reste du sous-continent, partie intégrante de son territoire. L'Inde française devient l'objet d'une lutte de près de quinze années entre la France et l'Inde.

Grâce aux archives des Messageries maritimes et du Quai d'Orsay, ses enjeux diplomatiques et économiques sont décryptés ici, depuis la volonté de ne pas créer un précédent à d'autres cessions, au dénouement de l'affaire algérienne, en passant par l'établissement précaire de liens économiques et culturels. En 1954, le territoire est abandonné, de facto, par la France qui y renonce, de jure, définitivement en 1962.