L'auteur le dit lui-même, il n'est ni historien, ni amoureux des vieilles pierres. Obligé pour sa santé de passer l'hiver au soleil, mais curieux de nature, il se passionne vite pour l'Egypte. Pays paradoxal, de population arabe allogène mais d'administration ottomane, l'Egypte est alors sous une forte influence intellectuelle et culturelle européenne, en particulier française et anglaise...