Ce récit se veut conforme aux faits: il relate l'expérience de quatre hommes échappés au naufrage du vaisseau Le Commodore...

Le Bateau ouvert, terrible récit d'un naufrage, est considéré comme un «classique» de la littérature américaine. Crane s'y montre impressionnant de force, de simplicité, d'esprit; pour H. G. Wells, il s'agit là d'une oeuvre qui appartient «à ce que l'homme a pu créer d'immortel».