Au début du XIX^e siècle, Joseph, petit paysan du Ségala quercynois, décida de monter à Paris pour gagner sa vie comme porteur d'eau.

Ce roman retrace le quotidien d'un petit métier bien oublié de nos jours, celui de porteur d'eau, ainsi que celui des gens modestes de la première moitié du XIX^e siècle.

Il relate l'énergie de ces enfants du Quercy et de l'Auvergne qui, travaillant dur en économisant farouchement, se constituèrent un revenu suffisant afin d'assurer le bien-être de leur famille et la sécurité de leurs vieux jours.