Dans la conception «pragmatique», le langage, plus

qu'un simple moyen de représenter la réalité ou la

pensée, est aussi un dispositif permettant d'accomplir

des actes d'un certain type : ordonner, interroger, conseiller,

remercier, s'excuser, affirmer, etc. Les phrases elles-mêmes

sont les instruments au moyen desquels nous

accomplissons ces actes, et comme tout instrument elles

ont une forme préadaptée à leur fonction : une phrase de

forme impérative, par exemple, sert à demander à quelqu'un

de faire quelque chose, une phrase déclarative sert

à informer, et une phrase interrogative sert à poser une

question.

Comment se fait-il, alors, qu'on puisse demander à

quelqu'un de faire quelque chose en énonçant une phrase

déclarative comme «Je t'ordonne d'y aller» ? Comment

expliquer qu'on puisse, au moyen d'un tel énoncé (appelé

«performatif»), accomplir un certain acte simplement

en disant qu'on l'accomplit ? L'auteur montre que cette

question, facile en apparence et même naïve, est cruciale

par son enjeu : la réponse qu'on y donne engage une

conception générale des rapports entre le sens d'un énoncé

et sa valeur pragmatique.

Pour résoudre les problèmes posés par les énoncés

performatifs, l'auteur s'appuie sur les développements

récents de la recherche en pragmatique, qu'il expose de

façon aussi complète et didactique que possible ; une

partie importante de l'ouvrage est ainsi consacrée à la

théorie de la communication «indirecte» ou «par sous-entendu».

D'une façon générale, ce livre peut servir

d'introduction à la pragmatique, dans la mesure où les

principaux thèmes et problèmes de cette discipline y sont

abordés.