Chargé par le ministère de l'Instruction de poursuivre le Rapport sur la poésie française (1830-1867) de Gautier, Mendès commence toutefois son histoire à partir des origines nationales, avant de dresser l'état de la poésie de son époque. Son point de vue n'est pas nécessairement « supérieur », étant donné le rôle de premier plan qu'il a joué dans le courant parnassien. Cette édition met en situation l'attitude du rapporteur et montre également la façon dont son ouvrage a contribué à l'établissement du jugement critique, repris alors même que Mendès paraissait oublié. Le Rapport est suivi d'un Dictionnaire , dans lequel Mendès réunit des coupures de presse sur chaque auteur, même le plus inconnu, ce qui en fait un outil précieux pour la connaissance de l'époque.