Joseph Bonaparte occupe une place particulière dans la correspondance

de son frère Napoléon. De leurs années d'adolescence aux années d'exil,

il fut un interlocuteur régulier de l'Empereur, un confident, mais aussi

un allié important au sein du clan familial.

Joseph a toujours prétendu être le plus fidèle des frères. Bien qu'il ait

été maintenu dans l'ombre de Napoléon, sa carrière pourtant fut des plus

extraordinaires : maître des affaires intérieures pendant la campagne de 1805,

roi de Naples, puis d'Espagne, lieutenant-général de l'Empire pendant la

campagne de France, Joseph a toujours été associé à l'oeuvre de son frère. Les

lettres qu'ils échangèrent représentent une source d'informations d'une

incroyable richesse. Napoléon y explique sa politique générale, y expose sa

conception du gouvernement monarchique, y fait connaître ses intentions,

y redessine souvent la carte de l'Europe. Joseph, de son côté, donne son

point de vue, se permet des remarques et n'hésite pas à interpeller son frère

sur le bien-fondé de ses choix européens.

Cette correspondance touche également des périodes moins connues,

comme les années du Directoire, et évoque les relations entre les membres

du clan Bonaparte : les conflits y sont nombreux, et le système napoléonien

s'y révèle bien fragile. C'est toute l'usure du pouvoir qui apparaît au détour

de certaines lettres.

Les aléas de l'Histoire, les guerres et les héritages n'ont pas rendu la tâche

des historiens facile, en dispersant les archives des deux frères. Ainsi deux

malles d'archives, saisies par le duc de Wellington à la bataille de Vitoria en

1813, ne revinrent-elles définitivement à la France qu'en 1977. Pour la

première fois depuis deux cents ans, l'ensemble des lettres qui nous sont

parvenues ont été rassemblées dans ce volume et annotées : on en dénombre

mille six cent vingt-sept.