Alexander Main, prêteur de caution auprès des tribunaux de Cincinnati, marchand de liberté, est un étrange personnage. S'il prête des sommes aux "mis en liberté sous caution", ce n'est pas tant pour les 10 % d'intérêts mais aussi pour la jouissance du pouvoir de vie ou de mort que cette fonction lui procure sur ses obligés au cas où ils manqueraient à comparaître...