Le changement de conception de la place de l'homme dans l'univers

et le souci revendiqué de défendre la biodiversité ont revalorisé l'image

du loup. Avec son retour dans les Alpes, le renversement de perspective

crée un fossé au sein de l'opinion publique et accroît les tensions entre

les acteurs des espaces pastoraux et les gestionnaires de l'environnement.

Dans ce débat souvent passionné, les attaques de loups qui, des

siècles durant, l'ont classé parmi les prédateurs les plus nuisibles pour

l'homme sont remises en cause. Comme l'agression connotée la plus

négativement, celle du loup considéré comme «mangeur d'hommes».

Pour circonscrire les enjeux d'une question si sensible, il importait

d'y voir plus clair. De quels témoignages dispose-t-on et quelle en est la

validité ? Comment distinguer les attaques d'animaux anthropophages

des cas de rage ? Pour quelle évolution chronologique et quelle répartition

géographique ? Comment identifier les agresseurs et quelle en

fut leur perception culturelle ? Quelles techniques de prédation

étaient-elles mises en oeuvre ? Quel fut l'impact démographique et

sociologique des attaques ? Quel risque effectif le loup fit-il peser sur

l'homme ? Pour répondre à ces questions, l'ouvrage a mobilisé les

témoignages et les travaux publiés sur plus de cinq siècles d'observation

- de la guerre de Cent Ans à celle de 1914 - et rassemblé un corpus statistique

de plus de 3 000 actes de décès, de 1580 à 1830.

Aucune synthèse historique n'avait engagé jusqu'ici une enquête

aussi large sur l'ensemble du territoire français. Le travail est loin

d'être terminé : l'ouvrage convie à élargir la recherche et à envisager

les autres aspects du rapport entre le loup et l'homme. Car finalement,

au-delà de l'explication donnée à un fait qui ne va plus de soi, l'étude

réalisée renseigne davantage sur l'organisation spatiale des activités

humaines que sur l'évolution biologique de l'animal. Le loup est un

révélateur des choix de société.