À la fin des années 1870, un jeune officier de marine anglais s'engage sur un trois-mâts devant convoyer une cargaison de charbon à Bangkok. Agé de tout juste vingt ans, il brûle de découvrir l'Orient, où il ne s'est jamais rendu.

Sa fougue et sa détermination à effectuer ce voyage ne lui seront pas inutiles : il va se trouver contraint d'affronter la plus invraisemblable série de catastrophes qu'il est possible d'imaginer. Ode à l'enthousiasme, à l'énergie et à la naïveté de la jeunesse, célébration de l'austérité de la vie de marin et de la magie de la mer, Jeunesse est sans doute l'une des plus belles nouvelles écrites par Conrad.