1939, en réponse aux protestations qui s'élèvent du monde entier,

mais surtout pour des raisons de propagande extérieure, Adolf

Hitler autorise les Juifs qui le souhaitent à quitter l'Allemagne.

13 mai 1939. A Hambourg, le SS Saint-Louis , paquebot battant

pavillon nazi, largue les amarres. A son bord, 937 passagers, dont

550 femmes et enfants. Tous sont des Juifs allemands. Tous sont

munis de visas. Destination : La Havane. C'est à Cuba que les

exilés espèrent séjourner, en attendant que leur soit accordé le droit

d'entrée aux Etats-Unis.

Le 23 mai, alors que le bateau est à la veille de pénétrer dans les

eaux territoriales cubaines, Gustav Schröder, capitaine du Saint-Louis ,

reçoit un câble expédié par le gouvernement de La Havane :

Puis l'ordre lui est transmis de faire demi-tour et de ramener sa

«cargaison» à Hambourg.

Schröder sait le destin tragique qui attend ses passagers s'ils rentrent

en Allemagne. Il décide de passer outre et prend contact avec

les gouvernements du monde dit libre en leur demandant d'accueillir

ses passagers. Toutes les nations d'Amérique latine refusent. A

Berlin, Goebbels exulte : Personne n'en veut !

C'est ainsi que commence l'effroyable errance du Saint-Louis.

S'appuyant aussi bien sur des documents d'archives que sur les

confidences des survivants, Gilbert Sinoué retrace ici une épopée

dont on pourrait se dire qu'elle n'a pu exister tant elle semble

inconcevable.