Emily Archer a toujours craint son père, Hillard Fowler. Alors pour en finir avec son enfance, son passé et ce patriarche infernal, elle se rend une dernière fois à Ashby, petite localité du Massachusetts, où cet artiste de génie vient de décéder.

En mourant après de longues années de folie, Hillard ne laisse autour de lui que ruine, malheur et mort. Dès son arrivée, Emily croit à un cauchemar. Son héritage semble compromis par de curieuses malversations. Ses enfants, qui l'accompagnent, paraissent terrorisés. Une voisine tyrannique tourmente et subjugue sa fille. Et puis, comble de l'angoisse, elle découvre cette lettre inquiétante dans les affaires paternelles, une lettre de menaces. De qui émane-t-elle ? Quelle malédiction pèse sur la famille d'Emily ?