Psychiatre, pharmacologue et romancier, Jean Thuillier, entré en littérature

dans les années 60 sous l'égide de Roger Caillois, était bien placé pour

éclairer d'un jour nuancé l'une des figures les plus contreversées de

l'histoire des sciences : celle de Franz Anton Mesmer (1734-1815),

découvreur du «magnétisme animal» et le premier à expérimenter, cent

ans avant Charcot et Freud, les vertus thérapeutiques de l'hypnose.

Docteur en médecine de la faculté de Vienne, Mesmer arrive à Paris en

1778 : ses théories révolutionnaires lui valent les applaudissements d'une

clientèle huppée (la Du Barry, la princesse de Lamballe, La Fayette...

- mais il soigne aussi les gens du menu peuple) et la malveillance de

certains confrères qui ne voient en lui qu'un charlatan : il est vrai qu'il

ne dédaigne ni le faste ni l'argent...

Jean Thuillier reconstitue avec soin les étapes d'une existence

aventureuse, conduite au galop, à travers toute l'Europe «éclairée» ;

mais il ne se borne pas à cela. Il analyse en médecin la pratique de

Mesmer et nous apporte la preuve que ce dernier fut un savant sincère,

en tout cas le contraire d'un cynique : un homme qui doutait,

n'hésitant pas à avouer qu'il n'arrivait pas à cerner la causalité logique

de son pouvoir hypnotique.

Que Freud, dans une phrase célèbre («C'est la psychanalyse qui gère

désormais l'héritage de l'hypnotisme»), l'ait clairement désigné

comme l'un de ses prédécesseurs aurait dû nous faire mieux mesurer

l'importance de Mesmer, père d'une médecine «autre», à l'écoute de

ce qu'on n'appelait pas encore les énergies vitales. Que le grand

magnétiseur qui si bien fascina Hoffmann et les Romantiques

allemands ait été en son temps l'ami intime de Mozart - avec qui il lui

arriva de jouer à quatre mains - devrait nous être un autre signe : et

nous rappeler que l'art de soigner les hommes ne saurait privilégier

indéfiniment l'efficacité à court terme au détriment des équilibres

subtils qui en secret régissent notre corps et notre esprit.

Publiée en 1988 (R. Laffont), restée longtemps introuvable en librairie,

la présente biographie est aujourd'hui considérée comme un classique.