Les « Miroirs aux princes » (Spécula Principum) qui se développent en Europe au IX^e siècle sont des traités d'éducation destinés aux monarques ou futurs monarques. Ils contiennent des principes moraux et décrivent les vertus nécessaires au bon gouvernement selon Dieu. Au moment de la Renaissance en Europe occidentale, un basculement de la morale religieuse à la morale politique s'est traduit par une laïcisation du pouvoir. La question des qualités requises par le bon roi s'est effacée au profit des règles d'organisation, voire de limitations, de ses prérogatives. Les périodes suivantes - des Lumières en passant par les Révolutions - n'ont fait que confirmer ces changements. En remplaçant les monarchies traditionnelles par des régimes démocratiques, la partie vertueuse du métier de roi a été occultée au profit des urnes et de la réglementation institutionnelle dans le rapport gouvernant / gouvernés. Pourtant, les monarchies constitutionnelles maintenues en Europe occidentale se fondent toujours sur des principes moraux mis en scène, des vertus religieuses, voire, pour certaines encore, sur le sacre, ce qui renvoie à la question de la sacralisation / désacralisation du Prince dans un régime séculier et du rapport au religieux dans le bon gouvernement.