L'étude a pour objectif de (faire) découvrir le cheminement du Psautier de Genève au cours de la seconde moitié du XVI^e siècle (de 1551 à 1598). Après une analyse des principes théologiques et musicaux de Calvin énoncés dans son Institution chrestienne et dans La forme des prières, Robert Weeda développe les thèmes suivants répartis sur cinq chapitres :

- les psaumes à l'Eglise (organisation des cultes ; unisson et utilisation d'instruments ; chantres à Genève, en Suisse, en France et aux Pays-Bas ; rôle des Synodes) ;

- le chant des psaumes dans la vie quotidienne et à la Cour de France (faire la fête avec le chant ; l'importance du texte) ;

- le Psautier sur la voie publique (l'interdit du chant "à haulte voix" ; le commerce `pédagogique' du Psautier ; la femme et les psaumes ; les "compagnions de mestier" en France et les chantreries aux Pays-Bas ; les "dances et chansons impudiques" ; les formes de popularité des psaumes) ;

- l'apprentissage du Psautier (l'évolution de la pensée pédagogique de Calvin grâce à Bucer et Sturm ; structures pédagogiques de l'Académie de Genève ; chantres-pédagogues en Suisse ; systèmes d'éducation en France et action des Synodes ; «manifestations répréhensibles et scandaleuses» ; la situation aux Pays-Bas ; l'importance de Bourgeois) ;

- les rapports avec les catholiques - fidélité aux principes réformés (le réconfort des psaumes dans les guerres de Religion ; les catholiques chantent également les psaumes ; la "Marseillaise" du XVI^e siècle ; `timbres' grégoriens et tradition chrétienne ; le chant d'église selon Théodore de Bèze et John Wesley).

- les principes moraux de Calvin énoncés à l'égard des fêtes et de la musique, de la danse, des jeux etc. et à propos de la modération dans la tenue : leur application.

Quand l'occasion s'y prête, quelques rapprochements sont faits en bref avec la tradition synagogale ou celle de l'Eglise luthérienne en Allemagne. Dans cette étude l'auteur a essayé de mettre en lumière quelques oppositions : les principes de Calvin et leur application ; le chant d'église et le besoin de faire de la musique ès maison ; les traditions orales et populaires et les principes de la "nouvelle religion" ; le besoin de liberté des femmes et des hommes et la rigueur réformée ; le message (texte et musique) des psaumes et l'utilisation qui en est faite ; la théologie et la musique.

Il apparaît, en conclusion, que le Psautier a eu beaucoup de mal à s'imposer dans le monde protestant, la société huguenote étant par ailleurs très préoccupée de questions morales, beaucoup moins - en revanche - de questions esthétiques ou liturgiques. Pour étayer son travail, l'auteur a consulté de nombreuses sources d'archives (délibérations de consistoires, témoignages publics et privés etc.), les écrits des réformateurs, des études d'histoire, de sociologie, de musicologie et de théologie traitant des différents courants de l'époque comme des personnalités qui l'ont marquée. Enfin, une Annexe propose l'ébauche d'un Guide du chant des psaumes basé sur l'analyse musicale de ceux cités dans les témoignages.