Le décret du 17 mars 1808 organisait l'Université impériale et marquait la naissance du premier corps enseignant public et laïc, réduit jusqu'à la III^e République aux administrateurs et enseignants des facultés et des établissements secondaires publics. A l'occasion de la commémoration de ce bicentenaire, les Archives nationales ont proposé une journée d'études, le 10 mars 2008, « Les hommes et les femmes de l'Université : deux siècles d'archives ». Cet ouvrage en restitue les principaux apports.

La première partie dresse un bilan des sources disponibles et propose une méthodologie d'utilisation de ces sources. Elle présente les travaux conduits par les conservateurs du patrimoine. La seconde partie donne la parole aux universitaires qui apportent des éclairages différents et multiples sur des itinéraires ordinaires ou originaux.

Le cahier central rassemble une sélection de documents d'archives présentés en 2008, aux Archives nationales, lors de l'exposition « Les hommes et les femmes de l'Université, regards sur quelques itinéraires ».

Sont ainsi mis en lumière les potentialités et l'intérêt que les archives offrent pour l'histoire biographique et prosopographique du monde universitaire, comme en témoigne l'état des lieux de la recherche en ce domaine qui clôt l'ouvrage.