Lieues, toises, aunes, pouces et pieds : autant de mesures avec

lesquelles jonglent quotidiennement les Français sous l'Ancien

Régime. Poids et mesures font alors l'objet de quelque

huit cents appellations et varient en fonction des usages locaux :

à Saint-Denis, une pinte de bière est un tiers moins remplie

qu'à Paris ; de même, la livre des boulangers est souvent plus

légère que celle des quincaillers. Or, en 1792, deux astronomes

mandatés par l'Académie des sciences entament une quête

extraordinaire : définir le mètre d'après les dimensions

de la Terre, ou du moins de cette partie de l'arc du méridien

qui va de Dunkerque à Barcelone en passant par Paris.

Delambre se voit confier le trajet de Dunkerque à Rodez,

Méchain celui de Rodez à Barcelone.

Commence alors un périple de sept années, menacé par

les soubresauts de la Révolution. Grâce à la détermination

et à l'habileté des deux savants, la tour de Babel des poids

et des mesures sera abattue - mais non sans mal : Méchain

commet en effet une erreur qui manquera de lui faire perdre

la raison, et se répercutera sur les définitions ultérieures

du mètre : «son» mètre est trop court d'environ 0,2 millimètres...

C'est cette aventure humaine extraordinaire, tissée dans

une fresque historique haute en couleur, que raconte ce livre,

ovationné par la critique et traduit dans une quinzaine de langues.