Ouvrage d'histoire qui s'attache à évoquer la culture des Lumières françaises dans ses formes les plus variées et analyse un système de références et de mécanismes intellectuels où l'Antiquité n'a souvent d'"antique" que le nom. Il s'agit du sort de l'héritage humaniste, des modèles et de leur diffusion, des enjeux religieux et historiques.