Bien avant le cinéma, la presse à scandale et la télévision, les mécanismes de la

célébrité se sont développés dans l'Europe des Lumières, puis épanouis à l'époque

romantique sur les deux rives de l'Atlantique. Des écrivains comme Voltaire, des

comédiens comme Garrick, des musiciens comme Liszt furent de véritables

célébrités, suscitant la curiosité et l'attachement passionné de leurs «fans». À Paris

comme à Londres, puis à Berlin et New York, l'essor de la presse, les nouvelles

techniques publicitaires et la commercialisation des loisirs entraînèrent une profonde

transformation de la visibilité des personnes célèbres. On pouvait désormais

acheter le portrait de chanteurs d'opéra et la biographie de courtisanes, dont les

vies privées devenaient un spectacle public. La politique ne resta pas à l'écart

de ce bouleversement culturel : Marie-Antoinette comme George Washington ou

Napoléon furent les témoins d'un monde politique transformé par les nouvelles

exigences de la célébrité. Lorsque le peuple surgit sur la scène révolutionnaire, il

ne suffit plus d'être légitime, il importe désormais d'être populaire.

À travers cette histoire de la célébrité, Antoine Lilti retrace les profondes mutations

de la société des Lumières et révèle les ambivalences de l'espace public.

La trajectoire de Jean-Jacques Rousseau en témoigne de façon exemplaire. Écrivain

célèbre et adulé, celui-ci finit pourtant par maudire les effets de sa «funeste

célébrité», miné par le sentiment d'être devenu une figure publique que chacun

pouvait façonner à sa guise. À la fois désirée et dénoncée, la célébrité apparaît

comme la forme moderne du prestige personnel, adaptée aux sociétés démocratiques

et médiatiques, comme la gloire était celle des sociétés aristocratiques. C'est

pourtant une grandeur toujours contestée, dont l'histoire éclaire les contradictions

de notre modernité.