Les auteurs analysent la façon dont les psychanalystes ont défini les buts de la psychanalyse de chaque côté de l'Atlantique. Ils procèdent de dix ans en dix ans, à partir de l'époque freudienne jusqu'à nos jours. A partir de ce repérage, ils proposent une théorie des finalités qui permet de mieux comprendre la pratique analytique du point de vue des processus conscients et inconscients.