Celui qu'Arsène Houssaye nommait autrefois «le Roi Voltaire»

a en effet régné sur son siècle. Son oeuvre immense couvre tous

les champs de l'activité intellectuelle, du théâtre à la poésie, de

l'histoire à l'épopée, du conte à la critique biblique. Pendant

soixante années, l'homme de Ferney, infatigable, a multiplié les

ouvrages qui comptent dans le patrimoine de l'humanité en

même temps qu'il semait une multitude de courts opuscules incisifs.

Maître de l'humanisme et de la libre pensée, Voltaire est de

ceux qui ont contribué à édifier le monde moderne.

Paul Valéry disait de lui que, centenaire comme Fontenelle,

«cet homme qui a pu voir Louis XIV, aurait vu finir la Terreur, à

moins qu'il n'eût péri par elle, avant Thermidor. C'est par quoi il

peut faire songer à ce dieu Janus auquel les Romains donnaient

deux visages opposés, et qui était le dieu des commencements et

des fins. Mais le visage de Voltaire, homme jeune, considère le

crépuscule somptueusement triste, dans la pourpre sombre

duquel le Roi-Soleil se couche, accablé sous sa gloire et s'abandonnant

à la nuit, en soleil solennel qu'on ne reverra plus. Mais

l'autre face de ce Janus, le visage du vieux Voltaire, observe dans

l'Orient il ne sait quelle aurore illuminant d'énormes nuées».

Un guide n'est pas inutile pour trouver aujourd'hui son chemin

dans cette masse considérable, dans laquelle le temps a certes

opéré une sélection, mais qui demeure essentielle. À une époque

où les livres et les articles qui lui sont consacrés se comptent par

milliers et où des spécialistes du monde entier unissent leurs

efforts pour élever le monument de ses oeuvres complètes, l'auteur

du Dictionnaire philosophique méritait bien un dictionnaire.