Inspiré de faits autobiographiques, ce récit met en scène deux jeunes officiers de l'armée française, le lieutenant Durtal et le sous-lieutenant Ville-Preux, pendant la guerre d'Algérie. Le conflit les marque profondément tout en leur permettant de se révéler à eux-mêmes tels qu'ils sont, courageux et désintéressés.