Le marquis milanais Fabrice del Dongo a 17 ans en 1815, au moment où Napoléon tente de reprendre le pouvoir. Il quitte clandestinement l’Italie pour rejoindre l’armée impériale, et arrive à Waterloo le jour de la bataille. De retour à Milan, il est rejeté par sa famille. Traqué par les légitimistes, il se réfugie à Parme où il bénéficie de l’appui de sa tante, la belle Gina, femme influente...