L'enseignement des "fondamentaux" constitue traditionnellement la

fonction première de l'école dite "élémentaire". Mais savons-nous encore ce

que recouvre la notion de savoir élémentaire ? Pourtant cette notion, dont les

racines remontent à la pensée antique, est constitutive de la modernité, aussi

bien dans le domaine des théories philosophiques de la connaissance que

dans celui des doctrines pédagogiques. Polysémique et ambivalent, le savoir

élémentaire est souvent interprété comme l'ensemble des savoir-faire instrumentaux

de base (savoir lire, écrire et compter). D'autre part, il fait référence

aux principes et aux premières notions des "savoirs savants", à ce que le mouvement

encyclopédique avait nommé en son temps les "éléments des

sciences".

Cette dualité possède un double enracinement philosophique et pédagogique.

Si l'élémentarité est une des caractéristiques fondamentales de l'épistémologie,

elle constitue en même temps une exigence pédagogique tout

aussi traditionnelle. L'enseignement des savoirs élémentaires devient donc

problématique dans la mesure où il est tributaire de la tension inévitable existant

entre l'ordre des fondements et celui des commencements.