Quel est le rôle de l'éducation dans la production et la reproduction des sociétés? L'auteur a cherché dans l'histoire les réponses qu'ont apporté à cette question les civilisations du passé : l'Afrique communautaire, les mondes hindou et bouddhique, la Chine mandarinale et le Japon féodal, l'Europe de la Grèce antique à la chrétienté médiévale et l'Islam un et divers.