L'exercice d'un métier, d'une charge, d'une profession suppose que l'on observe méthodiquement un certain nombre de règles et qu'on sache les réviser quand c'est nécessaire. Une théorie générale de ces devoirs d'état, qui vont au-delà des simples habitudes professionnelles et des règles déontologiques et éthiques, permet d'en saisir l'économie, l'efficacité et les limites.