D'ordinaire négligé, l'argument théâtral s'avère en réalité jouer un rôle décisif dans le processus de lecture sinon dans le processus d'écriture relatif aux pièces auxquelles il est joint. Qu'il revête la forme d'un récit liminaire, figurant parmi les autres paratextes, d'une suite de résumés respectivement situés en amont des actes, ou encore d'un descriptif du spectacle lui-même, il sert de propédeutique au lecteur voire au spectateur. Il est également susceptible d'avoir constitué pour l'auteur une esquisse préparatoire, comme l'indique le terme de dessein par lequel il est parfois désigné. Issu d'éditions anciennes de comédies ou de tragédies antiques, le procédé renaît, en se renouvelant, à l'époque humaniste puis durant la période classique.