Les formes de vie balnéaire et les villes ou stations balnéaires sont nées en Angleterre à partir de la fin du XVII^e siècle. C'est essentiellement dans le premier tiers du XIX^e siècle qu'elles ont gagné le littoral français, à commencer par Boulogne-sur-Mer et par la Côte d'Opale, puis par la Bretagne.

L'ouvrage met en relief tous ces aspects, y ajoutant des éclairages comparatifs très précieux non seulement sur l'Angleterre, mais aussi sur Saint-Sébastien, les Açores ou les îles Hawaï.

Il précise par ailleurs l'évolution des villes balnéaires aux XIX^e et XX^e siècles, et souligne l'importance de leur très original patrimoine architectural. Cette richesse du paysage urbain, les aspects spécifiques de la ville balnéaire expliquent par exemple l'effort actuellement mené auprès de l'UNESCO pour faire inscrire la grande station anglaise de Blackpool sur la liste du patrimoine de l'Humanité.